La dette d'oxygène est la conséquence de la lenteur de mise à disposition de l'oxygène lorsque nous démarrons un effort ou de l'incapacité à fournir assez d'oxygène pour un effort très intense.

Compte tenu de l'inertie importante entre le moment ou l'oxygène respiré arrive aux cellules qui en ont besoin l'organisme dispose d'un mécanisme énergétique qui fonctionne à crédit d'oxygène pendant quelques temps. Lorsque l'effort s'interrompt nous sommes encore essoufflés car notre organisme rembourse sa dette d'oxygène.

Les sportifs ne disposent pas tous de la même capacité à produire des efforts en anaérobie et donc à contracter une dette d'oxygène. Les coureurs de 400 et 800 m en athlétisme disposent d'une très grande capacité anaérobie. Elle est supérieures à celle des marathoniens qui évoluentde en majorité en équilibre entre la demande d'oxygène et la capacité à en fournir aux cellules.

En cyclisme, la capacité anaérobie est un aspect souvent négliger de la capacité de performance. Elle est pourtant le dernier maillon décisif dans bien des situations pour départager les coureurs à l'arrivée et lors de la formation des échappées.